5

Густой мрак окутал нас подобно черному плотному войлоку. Спуск продолжался недолго. Плита пола, выполнявшая роль лифта, остановилась. Я спросил у Арнон, где мы могли оказаться. Она ответила, что задействовала скрытый механизм безопасности, позволявший в случае необходимости отправить незванного гостя на съедение зверям. Меня поразило редкостное хладнокровие, с которым девушка произнесла эти слова. Выходит она обрекла нас на смерть? На что Арнон ответила,  что ускользнуть от зверей гораздо проще, нежели от людей. В таком случае пришла пора ускользать, поскольку звери появились! Из темноты послышалось урчание, перемежавшееся с тихим шипением. Я раскрутил пилу.

В молочном свете ее вращающегося диска мы увидели вокруг себя многочисленные черные тени с горящими красными глазами. Казалось, что множество демонов слетелись со всех концов преисподней, чтобы растерзать нас. Они приближались медленно, словно с опаской. К издаваемому ими шипению добавилось бормотание, в котором различались отдельные слова. Впрочем,  должно быть мне показалось, поскольку эти существа вряд ли были разумны, хоть и передвигались в отличие от большинства животных на двух ногах. Арнон называла их куакарами. Я поднял энергитическое  оружие и нажал на спуск. Ничего не произошло. Оружие девушки тоже вышло из строя. Оно подверглось воздействию мощного волнового барьера, с помощью которого нас пытались пленить наверху. Куакары приблизились к нам вплотную. Они были покрыты густыми мехом, от которого исходил резкий запах. Я покрепче сжал пилу, намереваясь дорого продать свою жизнь. Внезапно, словно по чьей-то неслышной команде, обитатели подземелья бросились на нас со всех сторон. Моя пила, оставляла за собой яркий световой след, поражая нападавших. Их мягкие тела были весьма уязвимы для нее. Во всё стороны полетели отсеченные головы, конечности, брызги крови. Воздух огласился истошными воплями.

Арнон дралась голыми руками, с невероятной скоростью наносят удары, от которых нападающие валились как подкошенные. Я, даже, несмотря на запал боя, поразился, сколько силы содержится в ней. Понеся потери, куакары отступили, прихватив с собой раненых и убитых. Арнон сказала, что их съедят. Я содрогнулся от отвращения. Единственным источником света для нас являлась моя пила. Страшно представить, что с нами случилось бы в случае ее потери. Правда, Арнон утверждала, что обладает ночным зрением, но даже ей невозможно было видеть в полной темноте. Соблюдая осторожность, мы двигались наугад, поскольку не имели представления о размерах помещения, в котором находились. Арнон, обычно с уверенностью ориентировавшаяся в хитросплетении дворцового лабиринта, сказала, что не знает плана этой части катакомб. Где-то совсем близко раздалось уже знакомое нам бормотание, шипение. Вскоре мы опять увидели куакаров. Сгрудившись в кучу ,они явно совещались между собой. Выходит, эти существа всё же обладали разумом. Завидев нас, они пришли в воление, хотя напасть не пытались. Из темноты за нами следили красные, как уголья, глаза. В конце концов, несколько куакаров бросились на нас. Хватило быстрого взмаха пилой, чтобы отогнать их. Арнон сжала мою руку и указала вперед. Там, невидимый для меня, но различимый для ее кошачьего зрения, находился проход. Мы бросились к нему со всей возможной скоростью, а визжащая, воющая стая устремилась за нами! Мы вбежали в коридор. Я предпочел не думать в тот момент о ловушках, которые могли поджидать неосторожного человека там. Выбора уже не оставалось. Не забывайте, насколько вымотали нас предыдущие испытания.

Схватка с великаном, бегство сломя голову через лабиринты дворцовых подземелий,  преодоление пещеры, населенной жуткими тварями. Прибавьте к этому голод и жажду, мучавшие нас и вы получите представление о нашем состоянии. Я и девушка двигались скорее благодаря силе воле, помноженной на неукротимое желание жить, нежели физической выносливости. Вот впереди блеснул слабый свет. Мы прибавили ходу, понимая что жуткие преследователи совсем близко - чуть ли не наступают нам на пятки. На фоне зеленоватого свечения возникла железная решетка, перегораживающая коридор. Конечно, я мог за секунду сокрушить эту преграду, выиграв тем самым малую отсрочку неминуемой гибели. Быстроногие свирепые создания всё  равно догонят нас и растерзают. Их было слишком много. Но оказалось, что спасение всё же возможно. Арнон наскоро и вместе с тем внимательно осмотрела массивный замок, запирающий решетку, после чего принялась водить по нему пальцами, столь же ловкими, что и у виртуозного пианиста. Не прошло и нескольких секунд, как, к моему полнейшему изумлению, решетка распахнулась. Не мешкая, мы устремились под ее защиту, и щелканье запираемого замка послужило нам источником несказанной радости и облегчения. Шипящая от негодования живая волна из мохнатых тел налетела на решетку, словно разбушевавшаяся река на плотину. Когтистые лапы тянулись к нам. В горящих глазах стояла ненависть и разочарование. Не желая задерживаться здесь, мы пошли, а точнее поковыляли прочь. Неяркий фосфорический свет исходил от мха, густо покрывавшего стены и изрядную часть потолка. Я спросил у девушки, как ей за столь малое время удалось открыть замок.

Она ответила, что ее возлюбленный был архитектором этого дворца и поведал ей множество его секретов. Чувство безопасности вместе с крайним утомлением притупило в нас осторожность. Беспечность едва не погубила наши жизни, когда из какой-то дыры в потолке на меня спрыгнул куакар. Возможно, он до этого уже долго сидел в засаде, рассчитывая напасть на любого, проходящего мимо, либо же проник сюда, пытаясь застать нас врасплох. Противник был слабее меня, однако не забавайте, сколь сильно я был вымотан. Мы повалились на пол. Острые когти рвали мое тело, тонкие, как иглы, клыки бестии тянулись к горлу. Неожиданно порождение рукотворынх пещер обмякло и повалилось на бок, как марионетка, у которой разом обрезали все нити. Это девушка, подобрав оброненную мною пилу, выждав момент, обрушила ее прямо на мохнатый затылок куакара. В любую секунду из дыры могли появиться новые преследователи. Раны мои горели, и не было времени, чтобы Арнон исцелила их с помощью своих необычайных способностей. Итак, вновь пришлось идти, напрягая остатки сил. Думаю, нами было пройдено малое расстояние, когда мы просто повалились на пол, да так и застыли в оцепенении, вызванном крайней усталостью. Даже малое дитя могло убить нас в тот момент камнем - настолько мы были беззащитны. Не хотелось ни думать, ни говорить - просто лежать, наслаждаясь покоем. Прошло несколько часов, прежде чем бодрость малыми порциями влилась в наши тела. Мох, произраставший на стенах, оказался съедобен, хоть и абсолютно невкусен.

Более того, он прекрасно утолял жажду, поскольку, как объяснила Арнон, конденсировал влагу прямо из воздуха. Один его сравнительно небольшой кусок содержал в себе целую чашку воды. Когда я отведал этого странного мха, у меня возникло ощущение, будто я жую мокрую губку. Арнон исцелила мои раны, всего лишь подержав на них руки в течении минуты. Удивительная девушка! Я снова задал вопрос, который уже звучал раньше. Кто она такая? Силой и ловкостью она превосходит обычного человека; умеет исцелять одним прикосновением; видит в темноте. Да это наверняка далеко не исчерпывающий список ее невероятных умений. Арнон сказала что, все ее соплеменники обладают такими же способностями, а некоторые даже б`ольшими. Так кто же они, в конце концов?! Она прервала меня взмахом руки. Я умолк, полагая, что нам вновь грозит какая-то опасность. Усиленный каменными стенами тоннеля вдалеке раздался мерный топот, словно маршировал взвод солдат. Дробь шагов с каждым мгновением усиливалась. Множество людей, идущих в ногу, приближалось к нам.  Арнон, сохраняя безмолвие и знаками дав понять, чтобы я тоже не издавал ни звука, указала на потолок. Там находилось круглое отверстие, такое же, как и то, через которое меня атаковал куакар. Позже я узнал, что это были вентиляционные отдушины,  располагавшиеся через равные расстояния на протяжении всех основных коридоров. Я подсадил Арнон. Затем передал  ей пилу, после чего подпрыгнул вверх. Хорошо, что потолок оказался достаточно низким. Ухватившись за края отверстия, я подтянулся на руках и оказался рядом с девушкой в тесном каменном канале, по которому тянуло прохладным воздухом. Мы замерли неподвижно, выглядывая через край отдушины. Топот усиливался, от него уже вибрировали стены и вот, наконец, мы увидели, кто его производит. Не марширующие солдаты, а ужасный монстр, по сравнению с которым куакары казались безобидными котятами! Длинное, черное, скользкое тело, толщиной со столетний дуб, опиралось на множество коротких, толстых ног, заканчивающихся ступнями, поразительно напоминающими человеческие. Десятки ног с одной стороны и десятки с другой опускались и поднимались попеременно, не нарушая ритма. Ороговевшие ногти высекали из камня искры а пятки, наверное, немногим мягче копыт, били в пол с размеренностью метронома. Округлая голова чудовища вырастала прямо из туловища, безо всякого намека на шею. Глаза, нос и уши отсутствовали. Только огромная пасть, утыканная клыками, вокруг которой беспрестанно шевелились три или четыре плетеобразных длинных отростка.

Они, словно змеи или черви, извивались, дрожали, скручивались в спирали или распрямлялись во всю длину с молниеносной быстротой. Едкий запах гнили наполнил воздух. Мы с девушкой безмолвно смотрели вниз, а тело чудовища, неправдоподобно длинное, всё тянулось и тянулось под нами. Наконец, мелькнул длинный плоский хвост. Ещё через некоторое время затих и звук шагов. Выждав для верности немного, мы спустились. В который раз я подивился, сколь много ужасных тварей населяют дворцовые подземелья. Арнон сказала, что сюда собирались сбрасывать преступников. Это было ужасно! Человек, даже совершивший злодеяние, не должен был встретить свою смерть в пасти омерзительного монстра. Арнон только пожала плечами и сказала, что для хозяина дворца подобная жестокость в порядке вещей. Любой, пытавшийся оспорить его божественность, неизбежно оказался бы здесь. Либо же в ещё более худшем месте. Я поразился ее словам. Божественность? Они считают себя богами? Моя спутница покачала головой. Нет, лично она никогда не дерзала говорить так о себе. Однако многие ее соплеменники любили изображать из себя высших существ, облеченных великой властью. Они становились богами для отсталых народов. И для устрашения часто устраивали демонстрацию своего могущества. Например, пускали на целые города и поселки страшных монстров, подобных сому-амфибии, с которым мы столкнулись только что. Эта полурыба- полуящер была абсолютно слепа, но с помощью своих отростков на морде чувствовала малейшее колебание воздуха, по которым находила добычу. Спастись от нее можно было, замерев неподвижно, либо же укрывшись в каком-нибудь ветреном месте.

С удвоенной осторожностью мы продолжили свой путь. Перед этим девушка провела несколько минут в тишине, и неподвижности, закрыв глаза. Так она пыталась сконцентрироваться и определить направление, в котором находились ближайшие к нам ворота. По ее словам, они должны были вывести нас прочь из этого рукотворного ада. Куда же мы попадем, пройдя через них? Подобный вопрос по понятным причинам волновалась меня очень сильно. Желая разгадать тайну странного захоронения и вновь увидеть таинственную незнакомку, я погрузился в круговорот необъяснимых событий. Теперь мне нужны ответы. Арнон сказала, что обязательно поведает мне все, только сначала мы должны покинуть эти кишащие опасностями катакомбы как можно скорее. Ворота могут заблокировать в любую секунду. Кроме того велика вероятность засады. Но мы обязаны рискнуть и попытаться воспользоваться ими, поскольку это единственный выход. Сейчас же она должна предельно сконцентрироваться, чтобы следовать в нужном направлении, ибо полагаться может лишь на своё сверхчувствительное восприятие.

Мне оставалось только верить ей на слово, поэтому я отложил свои вопросы до подходящего момента. Арнон выглядела усталой. Ее лицо осунулось, глаза запали. Испытания, выпавшие на нашу долю, истощили ее силы. Невзирая ни на что она шла, следуя хитросплетениям коридоров столь целенаправленно, будто держала в руках невидимую для постороннего глаза нить Ариадны. Трижды нам встречались топочущие сухопутные многоногие рыбы, от которых приходилось скрываться в вентиляционных отдушинах. Видели мы и странных чешуйчатых созданий, похожих на легендарных грифонов. Одно из них даже кралось за нами, но быстро  потеряло к нам интерес. По временам мы останавливались, подкреплялись мхом, затем шли дальше. Никаких разговоров между собой почти не вели. Арнон была напряжена. Несколько раз она была близка к обмороку. Я поддерживал ее, не давая упасть. Поиск ворот с помощью психической энергии отнимал у нее много сил. Однако чем ближе мы подходили к своей цели, тем увереннее шла девушка. И вот, спустя несколько часов, она заявила, что ворота уже совсем рядом. Мы прошли через сырой коридор, в котором по какой-то причине почти не рос светящийся мох, а по стенам ползали медлительные влажные насекомые. Воздух, обычно прохладный и свежий, наполнился  зловонием. Я был уверен: впереди располагалось логово зверя. И оказался прав. Коридор привел нас в обширный полутемный зал. Мы нерешительно остановились у входа, вглядываясь в полумрак. Громогласный рев расколол тишину. В нем слушалась слепая первобытная ярость. Зловоние становилось с каждым мигом все сильнее. И вот, мы увидели хозяина  пещеры. Этот зверь был поистине огромен.

Он походил на броненосца, гиппопотама и черепаху одновременно. Его массивное тело было заковано в бугристый костяной панцирь, из-под которого высовывалась длинная чешуйчатая шея, увенчанная массивной змеиной головой. Небольшие глаза горели красным огнем. Клыкастая пасть громко щелкала челюстями. С губ слетали хлопья пены. Существо было способно ходить на двух ногах- массивных, столбообразных, с тремя короткими толстыми пальцами. Однако оно предпочитало передвигаться, в основном по-обезьяньи, опираясь на четыре конечности. При этом его руки были существенно длиннее ног. Из его круглых ладоней вырастало множество длинных когтистых пальцев. Свирепый обитатель подземного зала сделал попытку схватить нас. Мне и девушке едва удалось увернуться от его молниеносного броска. Острейшие когти оставили глубокие борозды в камне на том месте, где мы только что стояли. Я, в свою очередь, ударил пилой. Увы, панцирь этой твари оказался непробиваем для моего оружия. Сияющий диск оставлял на нем глубокие следы, но не более того. Без сомнения, я и моя спутница оказались как никогда близки к гибели. Нам невозможно было бежать отсюда, поскольку это ужасное порождение ночного кошмара настигло бы нас в мгновение ока, но и сразиться его у нас не было возможности. Я бил пилой снова и снова, а монстр бросался на меня со всё возрастающей яростью. Мне удалось рассечь ему губу. Из пореза непрерывной струей текла едкая, дурно пахнущая кровь. Впрочем, столь несерьезная рана лишь больше разозлила тварь. Арнон же стояла позади меня, совершенно бессильная повлиять на исход схватки. Я крикнул ей, чтобы убегала скорее, пока я могу сдержать яростную атаку бронированного исполина. Она не двинулась с места - лишь сжала кулаки, словно намереваясь расправиться со зверем голыми руками. Хотя даже с ее ловкостью, это было конечно невозможно. Стоило мне отвлечься на полсекунды, как мощные челюсти едва не перекусили мое тело пополам.

Омерзительная морда оказалась совсем рядом со мной, на какой-то миг, которого хватило для удара в единственное уязвимое место ящера. Пила рассекла ему левый глаз. Из глазницы хлынула кровь, залив меня с головы до ног. Ужасный рев едва не лишил нас слуха. Чудовище распрямилось во весь свой огромный рост, с громким стуком ударившись головой о потолок. Крепко схватившись за руки, мы с Арнон рванулись вперед, проскочили между ног гиганта, едва не быв растоптаны ими, и побежали к противоположной стене пещеры, туда, где должен был  находиться проход, ведущий у воротам. Если Арнон ошиблась, мы окажемся в смертельной ловушке. К счастью, никакой ошибки не было. Вот он, темный невысокий проем в стене. За нашими спинами полный злобы подземный житель разворачивался, обдирая панцирем стены. Мы вбежали в коридор. Следом за нами туда просунуло голову чудовище. Ужасная пасть, полная острейших клыков, едва не поглотила нас.

Я на бегу попытался ударить пилой, но челюсти защеклнулись, перекусив рукоять, с легкостью, будто спичку. Так погибло мое славное оружие, которое не раз спасало наши жизни и без которого мы не смогли бы проделать весь свой опасный путь. Хотя на самом деле оружием оно не являлось, будучи лишь рабочим инструментом каменщиков. Я воспринимал его как боевого товарища, как живое существо, каким бы странным для вас это не могло показаться, поэтому был расстроен его утратой. Мы бежали без остановки. Позади нас слушалось рычание и  скрежет когтей о камни. Похоже, обитатель пещеры, не желая смириться с тем, что упустил добычу, пытался расширить проход, слишком узкий для него. Коридор заканчивался комнатой дисковидной формы. На ее полу разноцветными камнями был выложен круг шагов десяти диаметром, на противоположных стронах которого размещались колонны из серого металла. Арнон встала в центре круга и принялась делать пассы руками.

Я удивился. Уж не магический ли ритуал она проводит? Совершенно серьезно она ответила, что нет и попросила ей не мешать. Через минуту девушка подозвала меня к себе и сказала, что нам необходимо обняться. Только находясь в тесном физическом контакте двое людей могут пройти через ворота одновременно а не по очереди. Не без удовольствия исполнил я ее указание. Обнявшись, словно возлюбленные на свидании мы встали между колонн. Сразу же нас окутал странный светящийся зеленоватый туман. Я почувствовал прилив жестокой тоски, острые иглы боли впились в мою голову и сердце. Через мгновение все прошло. Нам удалось покинуть полные ужаса подземелья дворца.

6

Обнявшись ,стояли мы в центре такого же, как в пещере каменного круга, обрамленного зарослями кустарника, листва которого источала фосфорический свет. А над нами огромной глыбой черного блестящего антрацита, повисло ночное небо. Я безо всякой охоты разомкнул объятия и спросил, где мы оказались. Арнон ответила, что мы находимся в обители ее врагов.

Однако опасаться нечего. Сегодня здесь кроме нас было только малое число охраны с прислугой. Пробравшись сквозь заслон из гибких ветвей, мы оказались на тропинке, мощеной каменной плиткой. Нас окружала дивный сад.  Цветы источали тысячи ароматов, в воздухе слышалось пение птиц, ветви деревьев усеивали плоды. После ада подземелий это место казалось сущим раем, и сложно было не поддаться его очарованию и забыть что мы здесь все же не в безопасности. Вдалеке, на фоне бархатистой черноты вырисовывалось массивное здание, подсвеченное малиновыми огнями. По словам Арнон именно там должен был находиться путь к нашей свободе.

Как же она ошибалась! Мы остановились, хотя нас и могли заметить. Но странная уверенность, что в такую чудесную ночь не может приключиться решительно ничего плохого, притупила наше чувство опасности. Не думая ни о чем я жадно припал к губам девушки. Она ответила мне поначалу робко, а затем страстно и нежно. В тот миг никого в целой Вселенной не было кроме нас. Потом Арнон назвала меня своим варваром, но на этот раз ни тени презрения не было в ее голосе- одна только нежность. Я сказал что не мог ее забыть с того момента, как увидел в первый раз, на кладбище. Как же было прекрасно находиться рядом с ней, сжимать в объятиях. Подумать только, ту самую девушку, что однажды хотела меня убить! Арнон погрустнела. Слова сожаления сорвались с ее губ. Поначалу она приняла меня за шпиона Тория, но увидев как я бросился на него, пытаясь ее защитить ( прибор человека в черном только обездвижил ее, не лишив сознания) поняла что перед ней вовсе не враг. Она осознавала, что я по ее вине оказался на краю гибели и, как это часто бывает с женщинами, злилась на того, перед кем была виновата. Вот почему в начале Арнон держалась со мной надменно и холодно, точно ледяная дева. Я прервал ее поцелуем. Не стоило извиняться. Знакомство с ней стало самым чудесным событием в моей жизни. Она удивилась. Как такое могло быть? Ведь это знакомство принесло мне тьму проблем. Я лишь пожал плечами и улыбнулся. Мы продолжили путь. Непостижимый восторг охватил меня и стоило больших усилий втолковать самому себе, что здесь по-прежнему нужно быть осторожным. Внезапно, безо всякого перехода, моя радость сменилась вспышкой жестокой тоски. Мои ноги подкосились.

Едва не упав, я повернулся к Арнон но ее рядом не было! Она исчезла! Полный горя я озирался по сторонам в тщетной надежде что девушка находится поблизости. Может она просто решила подшутить надо мной? Сидит сейчас на берегу пруда, воды которого неразличимы за массой пурпурных лотосов. Или спряталась за кустом бледных, словно вобравших в себя сияние полной луны роз, с трудом сдерживая смех. Или вот сейчас, выйдет из-за дерева, чьи ветви покрыты ярко- синей листвой и скажет, как ловко ей удалось разыграть своего варвара. Увы, девушка исчезла без следа. Я свернул с тропинки и ходил кругами, не заботясь, что могу быть обнаружен. Ломал ветви, наступало на цветы, вел себя как слон в посудной лавке. Невдалеке раздались звуки тихой печальной музыки. За пологом листвы скользило множество силуэтов. Раздвинув ветви кустов я увидел в свете разноцветных фонарей, развешанных на длинных шестах, большое скопление народа. Все эти люди вели между собой непринужденную беседу, смеялись, шутили. Женщины отличались божественной красотой. Их обтягивающие наряды всех цветов радуги, не скрывали а наоборот, подчеркивали наготу. Одежда мужчин отличалась большей скромностью и не столь яркими цветами. Серым, черным, коричневым, темно-синим. Среди пестрой толпы сновали механические слуги, разносящие подносы с напитками. Невдалеке устремлялось ввысь, словно рукотворная гора, огромное каменное здание. Я пытался понять, где видел его раньше. Ну конечно же! Ведь фотография этого циклопического сооружения была помещена в газете, отобранной у меня охранником каменоломни. Да, на снимке оно было сильно разрушено- ученые винили в том землятресения- но все же не узнать очертания колоссального строения, имеющего в основании крест, обрамленного галереями и террасами было невозможно. Выходит что кто-то решил восстановить его. Но зачем? Музыка заиграла громче, торжественнее. По рядам гостей прошла волна оживления.

Огромные ворота в основании великого здания медленно отворились. К собравшимся вышел неспешной походкой уже знакомый мне человек средних лет, тот самый, что приказал отправить меня в камеру а позднее уговаривал нас с Арнон сдаться. Серый костюм он сменил на темно-сливовый наряд, расшитый мелкими драгоценными камнями. Люди расступились в строны. Человек, прошел к небольшому каменному возвышению напротив ворот и обратился к собравшимся с краткой речью. Я хоть и напрягал слух, однако различил б`ольшую часть его слов. Он говорил что счастлив приветствовать столь многих гостей в своей вечной обители, которая оказалась неподвластна никаким катаклизмам. Никто не смог украсть впечатление от нее, предвосхитить тот восторг, который они сейчас испытывают, абсолютно не представляя, какие красоты ожидают их внутри. Взмахом руки говоривший указал на широкие ворота. Возвысив голос, он предложил гостям войти в его персональное царство и насладится красотою места, которое служит местом его упокоения. На лицах людей, внимавших ему, отразился восторг.

Они, смеясь и оживленно переговариваясь, устремились в открытые ворота, огромной калейдоскопически- пестрой толпой. Оратор провожал их довольным взглядом. Внезапно он повернулся и взглянул в мою сторону, словно знал, что я нахожусь рядом, наблюдая за происходящим. Возможно так оно и было. Спустившись с помоста, он быстрым шагом направился ко входу, пройдя следом за последними гостями. Площадка перед огромным зданием опустела. Музыка стихла. Я не знал что мне делать. Куда идти? Где искать Арнон? За моей спиной раздались шаги. Я вскочил, намереваясь бежать. Увы, меня со всех строн окружило множество воинов с оружием в руках. Не представляю, каким образом им удалось подобраться ко мне так близко, ведь я не терял бдительности. Возможно они с самого начала притаились в засаде. Могло ли так быть, что им заранее стало известно, где именно меня ждать? Рядом со мной возник Бром Торий. В следующий момент меня ослепила яркая вспышка. Я на некоторое время ослеп, оглох и потерял способность двигаться.

7

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на кушетке в тесной комнате без окон. Вход закрывала массивная железная дверь. Итак, круг замкнулся. Я снова в плену. На мне была туника из легкой бежевой ткани и синие брюки. Очень кстати, поскольку моя старая одежда, заляпаная кровью, изодраная в клочья, пришла в совершеннейшую негодность. На полу стояли башмаки из черного губчатого материала, пришедшиеся мне в пору. Голод и жажда давали о себе знать и тут, словно в ответ на мои мысли, часть стены отодвинулась, обнажив нишу, в которой стоял керамический сосуд с водой и металлическая коробка, полная прозрачного желе.Не без опаски попробовал я еду и питье. Впрочем, если меня не лишили жизни пока я находился в беспамятстве, то зачем сейчас давать мне отраву? Желе оказалось совершенно безвкусным, однако помогло справиться с голодом. Я подумал о судьбе Арнон. Куда она могла пропасть прямо из под моего носа? Наверняка хозяева этого места ждали нас заранее. Не знаю уж, каким образом им стало известно о нашем появлении в саду. За дверью раздались шаги. Лязгнул засов и в камеру вошел Бром Торий, за спиной которого маячили двое воинов с лучевым оружием в руках. Бром Торий предупредил, чтобы я вел себя смирно и велел следовать за ним.

Мы шли через многие коридоры и залы. Даже несмотря на обуревавшие меня мрачные мысли, я поразился окружающей роскоши. Всюду стояли статуи прекрасных нагих людей- должно быть богов или героев. Мозаичные панно, выложенные вместо смальты драгоценными камнями, изображали потрясающей красоты пейзажи, флотилии судов, напоминающих античные триеры или жаркие сражения между закованными в броню воинами. Видел я и сундуки с драгоценностями, богато украшенное оружие, развешанное по стенам, доспехи из золота и слоновой кости. Были вещи и вовсе необЪяснимые. Например обширные помещения, заполненые светящимися кристаллическими спиралями. Или залы, сквозь прозрачный пол которых виднелись пребывающие в непрерывном вращении многолучевые звезды.

Путь наш закончился в большом кабинете, уставленном мебелью из красного дерева. За необЪятным письменным столом, инкрустированным золотом, сидел уже знакомый мужчина- наш с Арнон недруг. Темно-сливовый наряд, производивший, к слову сказать, комичное впечатление, он сменил на обычный серый костюм. Жестом отпустив Тория с воинами, хозяин кабинета предложил мне присесть. Похоже его нисколько не страшила возможность нападения с моей стороны. Очевидно в помещении присутствовали скрытые устройства безопасности. Опустившись в удобное кожаное кресло, я спросил всё ли в порядке с Арнон. Человек в сером сказал что она находится в целости и сохранности и даже предоставил мне возможность убедиться в том собственными глазами. В воздухе над крышкой стола появился прозрачный шар чуть больше апельсина, переливающийся всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь. Внутри него возникло изображение комнаты без окон и без мебели. Арнон сидела на полу, опустив голову. Вся её поза свидетельствовала о скорби. Я спросил за что девушку бросили в темницу. Человек в сером  ответил что это меня не касается.

Я пришелец, который случайно ввязался в чужие дела. И раз уж Арнон не рассказала о мне о причинах, по которым её пытались схватить, то он тем более не станет этого делать. Видя, что ответа на столь важный вопрос от него не добиться, я поинтересовался, где мы находимся. На этот раз он охотно пустился в обЪяснения. Сие великое здание было построено в его честь, как живому богу. Впрочем таковым он себя не считал, хоть и обладал большим могуществом. Я спросил, как его имя? Его звали Полоний Астат. Назваться в честь химических элементов? Мой собеседник ответил, что это давняя традиция, получившая распространение в обществе, где наука стала новой религией. Я никогда о таком не слыхал. Полоний снисходительно произнес, что невежество простительно мне, как представителю отдаленной эпохи. Сам же он являлся уроженцем будущего. Его слова поразили меня. Впрочем, я давно уже мог догадаться о чем-то подобном. Итак, у них получилось...

Кудесники науки из грядущих веков сумели покорить время. Причем весьма любопытным способом. Человек подвергался сложнейшим хирургическим операциям, перестраивавшим мозг и нервную систему особым образом, после чего становилось возможным перемещаться между эпохами простым усилием воли. К слову сказать, меня схватили потому что посчитали искателем приключений, прочитавшим в газете о необычной постройке и заявившемся на неё поглазеть а то и выведать некоторые секреты, которые можно продать. Такие аватюристы во множестве гонялись за сокровищами либо мечтали раскрыть все тайны истории самостоятельно, зачастую используя сомнительные методы. Но я отвлекся. Итак, сравнительно недавно, суровые законы ограничили хроноперемещения в будущее. Слишком многие хотели заглянуть в завтрашний день из любопытства. Подобные действия лишали человечество стимулов развития и отнимали у жизни одно из самых главных положительных качеств: непредсказуемость. Здесь я готов был поспорить с Полонием, но он сказал, что если людям станет наперед известна их судьба, то они впадут в апатию, прекратив всякую деятельность. По его словам такое случалось не раз, до тех пор, пока не были введены запреты.

Для путешественников теперь была доступна только отдаленная эра Гаснущего Солнца, когда Земля вплотную приблизилась к порогу своей смерти а люди навсегда оставили её, улетев к звездам. Вследствие ограничений большинсто хроновизитов стали осуществляться посредством резонансных точек витального поля а в просторечии- порталов. Эти порталы обычно устанавливали вдали от любопытных глаз, например на кладбищах или в потаенных пещерах. Бывало они размещались и в старинных замках, изобилующих потайными ходами, в храмах языческих богов, в катакомбах. Именно путешественников во времени часто принимали за призраков, демонов, эльфов и прочих сверхъестественных существ. Благодаря резонансной точке я и попал на шесть тысяч лет назад следом за Торием, пленившим Арнон. Сейчас же, как вы уже наверное успели понять, мы с Плонием находились в будущем- примерно через десять тысяч лет после Рождества Христова. Я спросил, куда же делся дворец. Полоний ответил, что за дворец я посчитал средних размеров жилой блок, подвергшийся некоторой переделке. После завершения стройки он был просто ликвидирован за ненадобностью. Средних размеров! Да в нем спокойной могли разместиться тысячи людей, не испытывая тесноты. Оказалось, что из-за перенаселенности, вызваной открытием средства для бессмертия, широкое применение получили машины, искажающие ткань мироздания. С их помощью стало возможным втиснуть в обЪем, равный, к примеру, кофейной чашке двухэтажный особняк. Сотни миллиардов представителей человечества жили и работали внутри пузырей скрученного пространства, выбираясь наружу лишь изредка. Хотя, как я уже и говорил, от тесноты они не страдали. Тогда мне захотелось узнать, всем ли, живущим в том благословенном веке даровано бессмертие. Полоний ответил утвердительно.

Ему самому недавно исполнилась тысяча лет. Арнон была намного младше, однако её возраст насчитывал несколько столетий. Удивительно! Она казалась такой юной, почти подростком. Это было нелегко представить но в сравнении с ней я был точно бабочка-поденка, чья жизнь протекает в пределах одного дня. Поначалу богатые и знатные хотели оставить секрет вечной жизни своим достоянием. Но как только слухи об этом просочились, чернь взбунтовалась, грозя разрушить до основания стройное здание цивилизации. Тогда был заключен договор, который устроил если не всех, то многих. Богатые сохраняли своё богатство, власть имущие сохраняли власть, но абсолютно каждому человеку, не взирая на материальное положение, даровалась вожделенная вечная жизнь. Взамен же требовалось смириться с контролем рождаемости, иначе вскоре на планете не осталось бы места. Впрочем, рождаемость все равно увеличивалась слишком быстро не взирая ни на какие заслоны. Переселение в другие миры не являлось решением проблемы, поскольку даже самые вместительные звездолеты могли взять на борт слишком малое число пассажиров. Природные ресурсы иссякли, пахотные земли истощились. Руды металлов и радиоактивные элементы, необходимые для выработки энергии, доставляли с Луны, Венеры и других небесных тел, но то была капля в море. Человечеству грозила гибель.

Правители уже хотели переселить излишки населения в прошлое, проигнорировав возможные катастрофические последствия, когда группа ученых, исследующих планету Тетис, вращавшуюся между орбитами Земли и Марса два миллиарда лет назад и в последствии упавшую на Солнце, нашли новый источник энергии: янтарь, образовавшийся из смолы деревьев Тетиса. Этот уникальный органический минерал впитывал в себя любое излучение: будь то солнечный свет или потоки энергии от умирающих звезд и преобразовывал его электричество. Таким образом он являлся батареей, постоянно подпитываемой самой природой. Устройства на основе этого янтаря произвели настоящую технологическую революцию. Было налажено массовое производство синтетической пищи и угроза голода отступила. Энергии хватало теперь и для поддержания машин, скручивающих пространство. Однако если одновременно хотя бы четверть их выйдет из строя, то бессчетные легионы человеческих существ заполонят все естественные и исскуственные континенты. Для них не хватит места даже если отдать под застройку последние участки дикой природы в пустынях и горах, а так же соорудить водонепроницаемые дома на морском дне. Тогда я поинтересовался, зачем они терпят существования подобных в общем-то бесполезных святилищ, занимающих большое пространство. Хитро улыбнувшись, Полоний сказал, что в условиях, когда города растут ввысь и в ширь, даже под землю, б`ольшая часть всех архитектурных сооружений минувших дней была уничтожена. Исключение делалось лишь для особо древних построек, которые являлись памятниками истории. Богатые и знатные, среди которых было проявлением роскоши владеть участками земли, а постоянное проживание внутри скрученного пространства считалось дурным тоном, нашли лазеку в законе. Они отправлялись в прошлое, захватив прислугу, воинов и рабочих, выращеных в лабораториях посредством контролируемых мутаций и возводили там монументальные строения, прославляющие их имена. Прежив века эти постройки обретали неприкосновенность. Тогда-то их истинные хозяева, предЪявив доказательства собственности (как правило капсулу с соответствующей записью, скрытую в фундаменте) вступали во владение личным святилищем. По словам Полония, египетские пирамиды, вавилонские зигкураты, Великая Китайская стена, тибетские пагоды и другие каменные гиганты были построены по приказу выходцев из будущего. Зачастую эти могущественные люди правили местным отсталыми племенами как живые боги и и даже передавали им кое-что из своих знаний. Я был потрясен. Выходит что основы цивилизации заложила кучка богачей, стремящихся потешить своё самолюбие? Полоний сказал, что далеко не все из них были самолюбивы. Многие просто хотели насладиться прелестями нетронутой Земли и вывести из дикости её обитателей. Имена некоторых из них сохранились в памяти людской на тысячелетия. Афина, Прометей, Осирис, Митра и прочие герои легенд являлись реальными личностями. Тогда я спросил про богов войны, смерти и мрака которыми так изобиловала мифология. Кем они были? Случайно не современниками

Полония, преисполнеными жаждой крови? Полоний красноречиво развел руками. Затем признался, что некоторые из божественных властелинов действительно читали аборигенов хуже животных и не ценили их жизни. Я сказал ему что он был таким же. В его подземельях содержалось множество чудовищных тварей. Одни куакары чего стоили. А ведь их собирались кормить живыми людьми!  Полоний ответил что никогда не стал бы так поступать, но я ему не поверил и далее слушал с меньшим интересом. Он продолжил рассказ, упомянув  мимоходом что куакары представляли собой потомков обычных домашних кошек, прошедших через длительную эволюцию. Святилища служили хозяину и местом упокоения. После смерти его забальзамированное тело переносили туда и оно становилось обЪектом поклонения туземцев. Так возникли традиции мумификации знатных особ у египтян, некоторых индейских племен и ряда других народов. Люди же победнее, желавшие увековечить свое имя и после физической кончины, завещали быть погребенными в прошлом на обычных общественных кладбищах. Разумеется, в условиях перенаселенности было бы непозволительной роскошью хоронить умерших по древнему обычаю в ямах, выкопанных в земле. Обычно применялась кремация. Но некотрым она казалась неприемлемой. Потому- то, начиная со Средневековья, многие погосты наполнялись останками не только местных жителей но и выходцев из грядущего. Родственники посещали их могилы обычно в сопровождении хронопутешественника, способного открыть портал.

Тогда я задал вопрос для чего нужны могилы не вкусившим смерти? Грустно улыбнувшись Полоний сказал, что по-настоящему вечного ничего не существует и даже их бессмертная плоть может быть уничтожена. Люди продолжают умирать от несчастных случаев, природных катаклизмов, неизлечимых болезней, от убийств и даже самоубийств. Оказывается далеко не каждый способен выдержать груз неправдоподобно длинной жизни. О себе Полоний сообщил, что совсем не тяготится прожитыми веками, хотя и совершенно утратил за это время способность удивляться чему-либо и часто страдает от скуки. Кстати, именно поэтому и происходил наш с ним разговор. Ему было довольно интересно побеседовать с человеком из столь отдаленного прошлого. Более того, наше с Арнон бегство было специально подстроено, чтобы лишний раз насытить его впечатлениями. По словам Полония, ему было известно что мы окажемся вновь у него в плену, и все же нам дан был шанс изменить свою судьбу и бежать. Вот только будущее не может быть изменено, так же как и прошлое. Таковы макрозаконы Вселенной. Выходило что он нарушил запреты, о которых говорил ранее и поднял завесу над грядущим? Полоний ответил утвердительно. Ему необходимо было твердо знать, что Арнон окажется в конце концов у него в руках. Почему? Он не дал ответа. А где же было отведено место для меня? "Живой бог" сказал, что в моем случае все просто. Возвращение домой. Меня доставят на кладбище, с которого и началось мое приключение спустя ровно шестьдесят минут после столкновения с Бромом Торием. Таким образом для всех я буду отсутствовать час и никто не успеет меня хватится. Моим же словам о хроноперемещениях в лучшем случае посмеются. После этого Полоний Астат позвал стражу и тот час возле меня появились два воина с лучевым оружием. Он велел им отвести меня к порталу, а перед этим выдать мне одежду, соответствующую моей эпохе. Итак, в сопровождении охраны, я покинул кабинет. Разумеется, я и не думал сдаваться. В мои планы не входило безропотно принять указания скучающего бессмертного, для которого судьбы людские не более чем игрушки. Нужно было вызволить девушку из заточения а сначала- разоружить стражников. Конечно, во многом безнадежная затея. И все же, под пеплом отчаяния в моей душе тлел слабый уголек надежды. И вот, благодаря Провидению, натупил подходящий момент для действия. Мы проходили помещение, уставленное кадками с диковинными растениями. Внезапно из густых ветвей выпорхнула яркая птица и ударила радужными крыльями прямо в лицо одному из воинов. Он вскинул руки, пытаясь отогнать ее и в тот самый миг, я с непостижимой для себя скоростью, выхватил у него энергетическую трубку. Второй воин, уступив моим требованиям, отбросил свое оружие. Я потребовал чтобы меня отвели к Арнон. Они начали уверять, что не имеют представления, где ее держат. Тогда я заявил, что немедленно убью их. Разумеется мне не достало бы решимости хладнокровно нажать на спуск и превратить в пепел безоружных людей, но я возложил надежды на то, что они воспримут угрозу всерьез. Так и получилось. И вскоре мы стояли перед массивной дверью. Я выжег замок и распахнул ее, однако за ней оказался волновой барьер. Вновь стражники попытались убедить меня, будто не в их силах открыть его.

Без лишних слов я указал на массивные кольца из янтаря, унизывающих их пальцы. Признав свое поражение и на этом фронте, люди Полония молча отодвинули энергетическую завесу. Арнон была поражена до глубины души, увидев что я пришел за ней. Заперев воинов в камере, мы двинулись прочь через переплетение коридоров. Я наскоро рассказал девушке обо всем случившемся. Она же поведала, что угодила в сферу действия портала, настроенного на ее индивидуальное психическое излучение и перенеслась прямо в темницу, где ее вскоре посетил Полоний. Он не применул похвастаться что и я нахожусь у него в плену, а значит ее последняя ндежда на спасение растаяла. Кроме того, Полоний лучился от удовольствия, поскольку наше с девушкой появление совпало с праздником: сегодня он вступил в законные права владения собственным святилищем. Никто не попался нам на пути. Был поздний час, гости разошлись. Слуг тоже не было видно. Наконец мы оказались в богато украшенном зале, посреди которого стоял массивный мраморный саркофаг. Арнон сказала что в нем находятся кости Полония. Значит все таки и он обречен на смерть! Я подумал как должно быть это странно: видеть гроб, в котором лежат собственные останки. Девушка потянула меня за руку и сказала что в соседнем помещении расположен портал, ведущий в безопасное место. Уйти мы не успели, поскольку в зал вошел Полоний, сжимая в руке короткую дубинку, увенчаную шипастым стальным шаром. Не знаю почему он здесь оказался. Случайно? А может пытался перехватить нас? Тогда почему один? Где его люди? Увидев меня и девушку Полоний взревел от ярости. В его глазах вспыхнуло пламя гнева а лицо исказилось. Где был тот скучающий, печальный и немного ироничный человек, с которым я беседовали незадолго до этого? Он переродился в демона! Размахивая оружием Полоний бросился на меня и я, действуя инстинктивно, выстрелил. Шпага фиолетового луча прошила его насквозь. Полоний выронила дубинку из рук а потом рухнул на пол. Сразу же в моем мозгу точно взорвалась бомба. Меня накрыли видения- воспоминания. Полоний Астат был жесток, но умело скрывал свою волчью сущность под маской человеколюбия. Арнон, силой выданная за него замуж, стала просто его красивой игрушкой. Пребывая под постояным надзором и всецело будучи зависимо от переменчивого нрава супруга, она в конце концов решилась на побег. Впрочем толчком к этому послужило то, что она влюбилась в архитектора святилища, одного из самых лучших мастеров своего времени, приглашенного на работу Полонием. Этот человек, Актиний Ярл, убедил девушку бежать вместе с ним. Они скрывались от мстительного мужа Арнон в течение многих лет, кочуя по разным эпохам.

Но однажды люди Астата добрались до них и убили Ярла. Вне себя от горя, Арнон, похоронила возлюбленного на неприметном деревенском кладбище, в надежде, что никто не обнаружит его могилу. Однако она ошиблась. Могла ли девушка знать, как далеко зайдет ее муж в стремлении отомстить. Он заглянул в будущее и совершил тем самым самое тяжкое преступление по меркам своего общества. Ему было известно абсолютно все, произошедшее с момента  нашей с Арнон встречи на могиле Актиния Ярла вплоть до сегодняшнего вечера, включая и собственную смерть в мемориальном зале. Ничего нельзя было изменить, поскольку, как Полоний уже говорил мне раньше, будущее и прошлое неизменно. Но Полоний был не из породы фаталистов. Он готов был бросить вызов самой Вселенной. Сила науки пришла ему на помощь. Тот час после гибели физической оболочки его дух был перенесен в прошлое и возродился вновь в другом теле. Его воспоминания угасли до поры до времени. Он стал новой личностью, прожив ещё одну жизнь. И только теперь память вернулась к нему. Я и Астат были одним человеком. Все эти годы ветхий Полоний терпеливо ждал воскрешения в глубинах моего разума. И сейчас он властно приказывал мне слиться с ним. Он говорил без слов о том бесценном жизненном опыте, который мы приобрели, являсь двумя частями единого целого. Оставалось сделать последний шаг. Мы сольемся и станем новым Адамом, по-настоящему бессмертным, вечно воскресающим, первым в своем роде. Впереди нас ждет бесконечная череда новых воплощений, после каждой из которых наши силы и разум будут только возрастать и однажды мы станем властителями мира. Нужно только чтобы я не сопротивлялся слиянию. Ведь мы- две стороны одной личности, ближе чем кровные братья. Две ипостаси одного человека. В тот момент я почти поддался искушению. Но где- то в самой глубине черного колодца, которым мне представлялся разум старого Полония, я увидел картину убийства Арнон. Первым деянием свехчеловека должно было стать наказание супруги- беглянки. И это помогло мне стряхнуть наваждение. Я приложил все духовные силы, чтобы не дать Полонию, его темной части, победить. Чудовищное напряжение сдавило меня и я не мог понять, что страдает сильнее: разум или тело. Казалось, моя жизненная энергия иссякает  и противник возьмет верх. Но в следующий миг я различил лицо Арнон сквозь кровавую пелену. Тогда новые силы влились в меня и я физически ощутил жуткую ярость и разачарование прежнего Полония, осознавшего свое полное поражение. Его, крик, раздайся он в воздухе, лишил бы слуха нас с девушкой. По счастью я услышал его не ушами а разумом. Последняя картина, мелькнувшая перед моим мысленным взором: черный дым, скручивался кольцами, словно обезумевшая змея, а затем полностью рассеялся. Тогда же я обрел способность двигаться. Арнон взволнованно спрашивала, что со мной случилось. Она говорила что нам нужно как можно быстрее уходить. Позади нее с оружием в руках стоял Бром Торий. Медленно он поднял лучевую трубку. Затем встретился со мной взглядом. После чего как ни в чем не бывало бесшумно удалился. Я улыбнулся и поцеловал Арнон. Она выглядела совсем обескураженной. Я не мог поведать ей правду о себе. По крайней мере пока. Вместо этого лишь произнес:

-Теперь все будет хорошо. Пойдем.